Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám - Chương 25: Gà hấp khô (tiếp)

Gà là gà sống mua hôm qua, mới đông lạnh một ngày, thịt vẫn còn săn chắc. Không máy xay thịt, nàng băm tay nên thịt vẫn còn lợn cợn hạt, xúc xích còn thấy rõ từng miếng vụn nhỏ, đúng là nguyên liệu thật! Như Ý hài lòng đặt sang một bên.

Nàng còn nhồi bột cả mớ bánh hấp tròn tròn, chờ học sinh tan học, nàng định nướng ít bánh pizza bán thêm. Dùng bánh và trứng, nướng bằng bếp thường cũng pizza, cực kỳ đơn giản, tuyệt chiêu của bà ngoại nàng đó!

Hấp xong bánh bao, nàng xuống hầm lấy ít thịt xông khói, hành tía, thì phát hiện chỉ còn một con rưỡi gà. Như Ý dứt khoát lấy luôn, a gia dọa một trận như , tối nay hấp gà bồi bổ mới !

Dù ăn xong mua là .

Nàng xát muối hạt, gừng lát và cốm rượu đều khắp con gà cho lên hấp. Không cần thêm nước gia vị gì, cứ hấp khô như . Hấp một canh giờ, đáy sẽ đọng nước súp gà vàng óng, thịt thì đậm đà thơm ngào ngạt, ngon cực kỳ mà dễ .

Lúc hấp gà, Như Ý đặt nồi cơm ở tầng , nước chỉ ngập mặt gạo. Nước từ gà bên nhỏ xuống ngưng tụ , nhỏ tí tách cơm. Nấu kiểu , hạt cơm bóng bẩy, ngả vàng, thấm đẫm hương gà, nhão mà ngon.

Canh lửa trông bếp, tai nàng vẫn thấy gia gia đang làu bàu ngoài sân: “Sao mà lắm ch.ó thế ! Lại còn lẫn cả mèo? Ối, tránh tránh , đừng kéo quần !”

Nghe nàng bật , nhớ lời Trần lang trung, khỏi chút buồn.

Đợi đến khi ông từ từ tỉnh hẳn, nhớ nhiều chuyện hơn, chừng sẽ phát hiện nàng giống nguyên chủ. cho dù nguy cơ lộ, chỉ cần ông thể khỏe , nàng vẫn cam tâm tình nguyện.

Khi bóng chiều dần rơi từ mái nhà xuống sân, mùi gà hấp cũng lan tỏa khắp tiểu viện. Đám cún con mèo con nhịn nổi mà túm tụm cửa bếp, hai chân ngắn mập mạp bám lấy bậc cửa cao dựng để chống chuột, tròn vo vươn thẳng dán lên một hàng.

Thấy Như Ý bưng gà , một hàng đuôi lông tròn béo mập vẫy vù vù như gió thổi.

Trước đó chúng còn định trèo , nhưng Đại Hoàng ở cổng gầm nhẹ một tiếng, mấy đứa lập tức co cổ , từ từ rút chân về.

Diêu Như Ý đặt đĩa gà hấp lên bàn lò quấn kín bằng chăn bông.

“Gia gia, tới giờ ăn cơm ạ!”

Diêu Khải Chiêu ghế lắc ở góc sân, tiếng gọi thì ngẩng đầu lên, vịn thành ghế dậy một cách chậm rãi. Vừa ông ngửi thấy mùi súp gà thơm nức mũi, bụng cũng réo ùng ục, chỉ là trong sân bỗng nhiên nhiều ch.ó mèo như , đứa nào đứa nấy đều lao đến đợi ăn, ông thể mất thể diện mà tranh với ch.ó chứ?

Thành giữ sĩ diện.

Ông lững thững gần xem thử, vốn định bắt bẻ vài câu, nhưng thau gốm, thấy da gà hấp vàng óng, từng miếng thịt thấm đẫm trong phần nước súp đặc sánh vàng óng ánh đáy, mùi men rượu dịu nhẹ, gừng thơm, gà ngọt hoà quyện thơm ngào ngạt khiến ông nghẹn lời, chỉ còn nuốt nước bọt ừng ực.

Diêu Như Ý xé ít thịt ức gà, chan thêm ít nước gà cơm trộn, đựng trong một cái thau lớn đặt ở cổng sân. Đám ch.ó mèo con lập tức ùa lên, ăn đến nỗi mặt mũi dính đầy nước thịt.

Đại Hoàng vểnh tai lên, dù mùi thơm cho hít lấy hít để, vẫn yên lặng chờ con ăn .

Dọn bát đũa xong, Diêu Như Ý múc cho ông một bát cơm đầy, chan thêm một muôi nước gà đặc thơm từ đáy nồi, gắp thêm cái đùi gà béo ngậy và mấy miếng thịt ngon:

“A gia, ngài nếm thử xem ạ.”

Diêu Khải Chiêu run run gắp miếng thịt bỏ miệng. Thịt gà hấp chín mềm, miệng, mỡ thơm tràn , xương và thịt tách nhẹ nhàng, cả gân cũng độ mềm . Cắn thêm một miếng nữa, vốn nghĩ hấp khô sẽ khô xác, ai ngờ mềm đến độ thịt bên trong cũng thấm đẫm súp gà đậm đà. Vừa ăn một miếng thịt, xới một thìa cơm lớn, từng hạt cơm bọc lớp mỡ bóng mịn bên ngoài, ngấy mà ấm áp khiến dày cảm thấy vô cùng dễ chịu.

Diêu Như Ý gần như trông thấy rõ ông từ miếng đầu tiên liền ăn nhanh hơn hẳn, đó là cúi đầu ăn cơm thịt một cách chuyên tâm, thỉnh thoảng còn buột miệng khen đôi câu:

“Không tệ, ừm, tệ!”

Tất nhiên , bí quyết của món gà hấp khô ở chữ “khô”, dựa mỡ trong gà và nước từ men rượu để tạo nước súp, vị ngon món gà hầm thông thường thể sánh .

Đám cún con chép miệng l**m sạch lòng thau, bụng chúng phồng cả lên, lúc cún mới dậy, cúi đầu ăn nốt phần cháo thịt còn , quét sạch sành sanh.

Thấy , Như Ý sợ nó ăn đủ, múc thêm một muôi cơm, hai miếng thịt gà cho nó.

Bản nàng cũng ăn một bát lớn cơm chan nước gà, kèm một chiếc đùi gà to, no nê mỹ mãn. Giờ thì nàng chống cằm, ông ợ gắp miếng thịt dính xương, ăn vô cùng chăm chú, đến cả vụn thịt dính trong kẽ xương cũng ông gặm sạch sẽ. Một hạt cơm dính cằm ông, theo từng nhịp nhai mà rung rung, trông tức chịu , nhưng ông chẳng gì, chỉ thấy ăn uống sung sướng vô cùng.

“Không cả, đời của vốn là nhặt , thể sống thêm vài năm, thấy bao điều mới mẻ thế , còn những ngày tháng khỏe mạnh bệnh tật, là quá đủ .”

Diêu Như Ý lặng lẽ tự với trong lòng.

Một giọt lạnh buốt rơi lên mi mắt nàng, nàng ngẩng đầu lên.

Tuyết bay đầy trời, ánh đèn của nhà nhà, tuyết rơi xuống tựa vụn lấp lánh nơi đáy mắt nàng.

Khoảnh khắc , trời lạnh đêm về, chỉ nhà họ Diêu bếp lửa bập bùng, mà trong cả con hẻm nhỏ, khói bếp nhà nhà cũng cuồn cuộn như mây, đội tuyết mà dâng lên trời. ở Học sĩ viện trong hoàng cung, một xui xẻo đang ôm bụng đói, đống công văn cao như núi mà thở dài.

Vừa nãy, trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay, rốt cuộc bắt đầu rơi.

Trong vườn T.ử Thần điện, hiểu mấy con hạc đầu đỏ nuôi chạy đến Học sĩ viện, ngẩng cổ tao nhã bước giữa tuyết rơi, dáng vẻ thảnh thơi ung dung.

Trong văn phòng phía đông của Học sĩ viện, Mạnh Khánh Nguyên đặt b.út xuống, xoa cổ tay, ngẩng mắt cửa sổ. Nghe mấy con hạc đều là do Thái t.ử điện hạ nuôi. Có lẽ do chăm quá kỹ, con nào lông cũng bóng mượt, hình béo tròn, cả chiếc cổ vốn thanh thoát bay bổng cũng mập mạp bất thường.

Lúc mới bổ nhiệm Quyền Trực Học sĩ viện, Mạnh Khánh Nguyên còn trong cung nuôi một đàn hạc như , tưởng là ngỗng từ Quang Lộc Tự chạy . Sau kiêm đồng liêu Tạ Kỳ giải thích mới , đó là bầy hạc mà Thái t.ử điện hạ nuôi từ nhỏ, cưng chiều quá mức nên mới tròn trịa thế .

Chuyện cũng chẳng trách ai, Mạnh Khánh Nguyên thầm nghĩ. Hoàng gia con cháu thưa thớt, chỉ ba gái một trai, đều do Chương quý phi sinh hạ. Vì chỉ một con trai, đến Thái hậu cũng nuông chiều Thái t.ử hơn thường. Nhiều năm Hoàng đế lập Cục chăn vịt trong cung để ăn thịt vịt mà còn Thái hậu một mực bác bỏ. Vậy mà Thái t.ử bây giờ chỉ nuôi hạc, nuôi ch.ó săn, nuôi mèo rừng, mà còn cả một đôi cáo Tây Tạng do Tạ Tam Thông mang về từ Tây Vực!

Nhắc đến đôi cáo , Mạnh Khánh Nguyên cả bụng lời .

Sử ký ghi: “Tây Nhung nhiều thú ranh mãnh”, tài liệu thời Tiền Đường cũng nhắc đến “cáo Tây Tạng”. Mạnh Khánh Nguyên khi sách, cứ nghĩ cáo sống chân núi tuyết cao nguyên, tụng kinh Phật mà lớn lên, hẳn là loài hồ trắng tinh khiết, thần thánh thanh thoát.

Ai ngờ , đôi cáo ... lông lốm đốm nâu vàng, mặt to tròn, mắt như cá c.h.ế.t. Giờ nuôi cùng mèo ch.ó của Thái t.ử, mà thích kêu “oa oa” khàn khàn, một tiếng là ch.ó cũng giật .

Thật đúng là thứ âm thanh ngái gắt, chối tai chịu !

Giấc mộng tan , chẳng bằng con cáo đỏ nơi thôn dã Thọ Quang Đại Tống.

Lần đầu tiên Mạnh Khánh Nguyên tình cờ trông thấy con cáo mặt bự thái giám dắt dạo trong hành lang ngoài điện Đoan Bổn, trong lòng bỗng nảy một ý nghĩ đỗi hoang đường: nếu hồ ly tinh trong thoại bản hút dương khí thư sinh nào cũng diện mạo thế thì e rằng đời chẳng từ “hồ mị t.ử” nữa .

Bên ngoài vang lên tiếng mõ, xem trời sắp tối, Mạnh Khánh Nguyên lắc đầu đuổi hết mấy ý nghĩ viển vông trong đầu, dậy vươn vai một cái, đếm đếm chồng công văn chất như núi chiếc bàn dài, bèn thở dài não nề, hôm nay ở trong cung thêm giờ .

Học sĩ viện chỉ phụ trách soạn chiếu thư, thánh dụ và sắc phong, mà còn biên tu quốc sử, tham gia đề thi điện thí, sự vụ thì nhiều tạp nham. Năm nay đúng dịp tu sửa Đường Thư, quá nửa học sĩ hàn lâm đều điều sang lo chuyện . Mấy công việc lặt vặt hằng ngày đành giao cho đám tiểu viên chức tạp sai như gánh vác, thành dạo gần đây chẳng ngày nào tan ca đúng giờ.

Hắn dậy rót bình nước uống, ngửa đầu uống mấy ngụm, chợt tiếng trẻ con chạy lộc cộc ngoài cửa sổ chạm hoa, chẳng mấy chốc thấy một cái đầu tròn xoe thò từ bậc cửa, giọng non nớt vang lên:

“Mạnh tam thúc! Thúc còn ở đây , con với cha chuẩn về nhà đó nha!”

Nghe tiếng, Mạnh Khánh Nguyên ngoái đầu , cánh cửa là một khuôn mặt nhỏ trắng trẻo mũm mĩm đang tủm tỉm, mặc váy lục non be bé, b.úi hai b.úi tóc tròn xoe đáng yêu.

“Là Thư Hòa ! Hôm nay theo cha con đến trực ?”- Mạnh Khánh Nguyên vội bước đến, cúi xoa đầu bé, liếc phía . Quả nhiên, Tạ Kỳ đang ngoài cửa phòng văn thư cách đó hai bước, khom cáo từ vị quan chủ sự với dáng vẻ khiêm nhường, cung kính.

Mạnh Khánh Nguyên yên lòng. Tuy rằng trong cung dễ lạc mất trẻ con, nhưng vẫn xổm xuống dặn Thư Hòa: “Lần đừng chạy lung tung nữa, nào?”

Phu nhân của Tạ Kỳ quen với Hoàng gia, con cái còn nhỏ, cũng chẳng cần kiêng kị nhiều về việc nam nữ, thánh chỉ cho phép tự do hoàng thành. Đám thái giám trực trong ty đều quen cô bé, còn thường chơi với bé nữa kìa.

Thư Hòa mới hơn ba tuổi nhưng lanh lợi, thích bắt chước lớn chuyện. Nghe Mạnh Khánh Nguyên , bé liền nghiêm mặt, già dặn bảo:

“Con dĩ nhiên chừng mực , chỉ là qua chào tam thúc một tiếng thôi mà. Mạnh tam thúc, thúc vẫn tan ca ? Trời sắp tối lắm đó!”

Giọng trong vắt, non mềm như măng non nhú lên giữa tiết xuân.

“Còn xong văn thư thì ? Ủa, cha con xong ?” - Mạnh Khánh Nguyên nhắc đến đống công văn rối rắm thấy đau đầu thở dài. Hắn, Tạ Kỳ, Thượng Ngạn, Ninh Dịch là đồng song nhiều năm, cũng cùng năm cùng bảng tiến sĩ. Thượng Ngạn nhậm chức ở Giang Nam, Ninh Dịch cùng quan, nhưng đầy hai ngày chịu nổi sự hủ bại, bè phái đấu đá trong quan trường, bèn dứt khoát từ quan, nay đang ngao du thiên hạ, thề sẽ nếm hết mỹ thực bốn phương.

Năm ngoái gửi thư báo đến Kinh Đông Lộ, giờ chẳng phiêu bạt nơi nào .

Chỉ còn với Tạ Kỳ là duyên cùng phân đến Học sĩ viện quan, cũng coi như nương tựa. Tạ Kỳ thông minh hơn nhiều, chữ , soạn văn thư cứ như sẵn trong bụng, một mạch là xong, bao giờ thức đêm như .

Quả nhiên, Thư Hòa ngẩng cằm, kiêu hãnh :

“Cha con xong từ sớm , còn giúp mấy thúc thúc khác chép nữa đó, giờ cũng chép xong cả .”

Mạnh Khánh Nguyên lập tức thấy nhụt chí.

Tin tức về đại dịch Quế Châu thực đến tay hoàng thượng hơn mười ngày , chỉ là bây giờ mới lan truyền dân gian. Hoàng thượng lập tức hạ chỉ, phái mấy chục ngự y của Thái y cục đến Lĩnh Nam, hủy bỏ yến tiệc mừng lễ mùa đông trong cung, rút bạc từ Nội tàng khố ban cho t.h.u.ố.c men gửi tới Quế Châu. Đám chiếu dụ mấy hôm như tuyết bay dồn về Học sĩ viện, ngày nào cũng chép lệnh khẩn phân phát khắp châu phủ, mười mấy ngày về nhà.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeydtruyen.com/tiem-tap-hoa-nho-ben-quoc-tu-giam/chuong-25-ga-hap-kho-tiep.html.]

Hôm nay vẫn còn nhiều văn thư chép, hoàng thượng chiêu mộ dân gian những giỏi trị ôn dịch thương hàn, trọng thưởng cho ai nguyện tới Lĩnh Nam cứu dân. Đồng thời cũng chỉ dụ yêu cầu các chùa viện, đạo quán ở Quế Châu thiết lập phòng bệnh, viện dưỡng bệnh cách ly bệnh nhân. Đạo giáo phân tách như y học, nhiều đạo trưởng am hiểu y lý, thể chữa bệnh, tiện bề tiếp nhận và chăm sóc bệnh nhân.

Đây là chuyện liên quan đến sinh mệnh trăm họ, và đồng liêu dẫu chép đến gãy tay cũng dám chậm trễ một khắc. May mà hôm nay ăn cơm trưa, cắm cúi chép suốt cả ngày, cũng sắp xong .

Thế nhưng dáng vẻ mềm mại ngoan ngoãn của Thư Hòa, trong lòng dâng lên một niềm thương yêu kìm . Bèn xổm xuống kiên nhẫn dịu dàng trò chuyện với bé:

“ , còn ca ca con ? Hai các con vẫn như hình với bóng , hôm nay chỉ một con tới đây chơi?”

“Ca Đại Lý Tự với Tiểu Quyến thúc , là ở đó trứng ngon lắm.”

“Thế con ?”

“Trứng gì hiếm , Đường nhị thúc nhà con còn mà. Với Nghiễn Thư thúc cung, chỉ thể chờ ngoài cửa Đông Hoa thôi. Nếu con thì chẳng còn ai bầu bạn với cha việc nữa. Cha con cúi đầu cả ngày, ai rót nước lấy điểm tâm, hẳn là cô đơn lắm đó!”

Mạnh Khánh Nguyên trúng tên nơi n.g.ự.c.

Hắn chỉ nhỏ hơn Tạ Kỳ vài tuổi, giờ vẫn lấy vợ. Cha từng mai mối cho mấy đám, đều ưng. Mẹ thường mắng: “Mày cưới tiên nữ ?”

Mà cũng dám cãi. Mỗi nghỉ phép về nhà, đều cha nắm tai mắng cho một trận, thật là thê t.h.ả.m.

Nghĩ , thấy ở phòng trực bận rộn thế cũng .

Hắn xót xa mà yêu thương, đưa tay véo má bánh bao của Thư Hòa, đúng là cái áo bông nhỏ mềm mại xinh xắn.

Mỗi thấy Thư Hòa, lập gia đình sinh con. mỗi về đến nhà, cảnh cha đ.á.n.h em, đ.á.n.h cha, ch.ó bay lừa chạy, cãi chí ch.óe, ý đ.á.n.h bay mất.

“Mạnh Tam, còn về ?” - Tạ Kỳ khi dặn dò mấy câu với quan chủ sự, cũng tới.

Lúc trời lên đèn, ánh đèn cung lụa vàng từng sợi mưa mỏng như tơ hiện rõ mồn một. Trời đất âm u, nhưng Tạ Kỳ từ giữa mưa sương trong hành lang dài đến, khiến sáng mắt.

Gió thổi tà áo, chỉ là áo bào xanh nhạt kiểu quan phục, hoa văn trang trí, thế mà mặc đến phong tư cốt cách như ngọc.

Mạnh Khánh Nguyên lắc đầu, dậy : “Dù cũng vợ con, ở sắp xếp xong đống văn thư hôm nay và mai mới về, tránh để lễ Đông chí nghỉ phép tay chân lóng ngóng. Huynh với Thư Hòa về , trời tuyết nhanh tối, đừng để muộn nữa.”

Hơn nữa… nếu về quá sớm, tứ nhà chắc vạ lây. Cứ về muộn chút, chờ cha ngủ mới lén chui phòng, còn một đêm yên .

Hai vốn quen, Tạ Kỳ hỏi cần giúp , từ chối, cũng gì thêm, chỉ vỗ nhẹ vai :

“Hẹn gặp lễ.”

Mạnh Khánh Nguyên vẫy tay: “Đi .”

Thư Hòa vội , đưa tay bụ bẫm lục lọi cái túi tam giác nhỏ đeo bên , tìm một viên đường râu rồng chìa mặt Mạnh Khánh Nguyên: “Mạnh tam thúc, cho thúc ăn nè.” - Bé ngẩng khuôn mặt tròn xoe nhỏ xíu, nghiêm túc dặn dò, “Chống đói đó nha.”

Mạnh Khánh Nguyên ấm lòng, nghiêm túc đón lấy, khom lưng lễ: “Đa tạ tiểu nương t.ử ban tặng.”

Lúc , bé Thư Hòa mới cong mắt , vẫy tay tạm biệt , kéo tay cha Tạ Kỳ, theo hai vị nội thị che dù cầm đèn, nhảy nhót rời khỏi hoàng cung.

Mạnh Khánh Nguyên bóng cha con họ khuất dần cổng son của cung đình, mới bóc viên kẹo nhét miệng, đó về thư phòng việc thêm nửa canh giờ. Mãi đến khi đói đến mức ruột gan kêu vang, mới thường phục, rời cung hồi phủ.

Dù là bên trong đại nội, nhưng cung đình vẫn đầy đủ năm tạng sáu phủ. Học sĩ viện ở góc tây nam trong hoàng thành, gần cửa Hữu Dực, cách Thừa mật viện chỉ một con hẻm cung. Ra khỏi cung cũng tương đối thuận tiện.

Ra tới cửa cung, dắt con lừa của . Con lừa già, tính tình rốt cuộc cũng hiền hơn chút, nhưng vẫn chứng nào tật nấy, thích… đ.á.n.h rắm, mà càng lúc càng to, càng thối!

Mạnh Khánh Nguyên vuốt bờm lông cổ nó, tiếng “phù phù” vang lên từ m.ô.n.g nó, chỉ thở dài:

“Lại là tiểu thái giám nào chịu lời, lén cho mày ăn đậu ?”

Con lừa già vô tội kêu lên vài tiếng “hí hí”.

Đã bên nhiều năm, Mạnh Khánh Nguyên giờ cũng nỡ cưỡi nó nữa, chỉ để nó chở giùm hành lý, còn bản thì bung dù, lội tuyết bộ về. Qua đại lộ Ngự Nhai, rẽ ngang qua chùa Hưng Quốc, thêm nửa canh giờ là tới con hẻm nhỏ gần Quốc T.ử Giám.

Lúc trời tối đen, tuyết cũng rơi dày hơn, phòng trực của quân phòng vệ nơi đầu hẻm đốt lên bếp than ấm áp, đèn l.ồ.ng nhà ai nấy đều đỏ rực, soi sáng cả con hẻm.

Mạnh Khánh Nguyên dắt lừa, cúi đầu chào quân canh, thấy đeo túi cá (biểu tượng quan chức), đưa đèn soi mặt , nhận liền chắp tay hành lễ, lui về.

Đáng lẽ giờ Quốc T.ử Giám tan học, còn đang tuyết rơi, hẻm nhỏ vắng mới . Thế nhưng trong khí tràn ngập mùi thơm ngào ngạt, và khá nhiều học trò áo xanh vẫn nấn ná trong ngõ, tụm năm tụm ba, thì cầm xiên dài xâu mấy đoạn xúc xích, thì ôm gói giấy dầu, bên trong là một cái bánh tam giác trông khá lạ, nhân còn lộ bên ngoài.

Các học sinh ăn đùa, ồn ào ngang qua , khiến càng thêm bối rối.

Mạnh Khánh Nguyên cả ngày nay ngoài viên kẹo Thư Hòa cho thì gì bụng, đói đến mức n.g.ự.c dán lưng, giờ mùi thịt nướng, dầu mỡ, bánh thơm tràn ngập cả con hẻm đ.á.n.h úp mặt, lục phủ ngũ tạng trong như đồng loạt dấy binh tạo phản.

Hắn dắt lừa, kéo cổ ngó nghiêng, cuối cùng cũng phát hiện nguồn gốc sự náo nhiệt, ở gần cổng Quốc T.ử Giám, một đám đang tụ , mái hiên hai chiếc đèn l.ồ.ng chao đảo trong gió tuyết, kỹ thì thấy bốn chữ:

“Diêu Ký Hưng Long”.

Diêu Ký? Nhà họ Diêu đó ? Nhà Diêu đại nhân hả? Sao mở tiệm ăn ?!

Ngạc nhiên xen lẫn tò mò, Mạnh Khánh Nguyên vội vàng cột con lừa vẫn đang “phì phò” thả b.o.m ngớt cửa nhà , nhà ngay mà rảo bước chen đám đông đang tấp nập.

Cùng lúc đó, giữa cơn gió tuyết lạnh buốt dày đặc, ở bên ngoài cửa nước Tân Đô, đoàn thuyền chở lương thực to lớn cuối cùng cũng lượt cập bến, rẽ làn băng mỏng mặt nước để dỡ hàng.

Quản sự trong phủ nhà họ Lâm, Tùng bá bưng hai bình nước nóng từ phòng nấu nướng khoang thuyền lên tầng . Vừa phòng, ông liền phấn khởi báo tin cho thanh niên bên trong:

“Nhị lang, cuối cùng cũng đến nơi ! Thuyền của chúng xếp hàng ở vị trí thứ ba mươi, chắc sáng mai là lên bờ thôi.”

Người thanh niên cao gầy đang chiếc bàn vuông, cúi đầu chăm chú lau một thanh kiếm dài mảnh. Hắn ngẩng đầu, chỉ “ừ” khẽ một tiếng.

Trước mặt chỉ một ngọn đèn nhỏ như hạt đậu, ánh sáng leo lắt lúc sáng lúc tối, lúc thì vẽ gương mặt góc cạnh rõ nét, lúc chiếu lên làn da trắng bệch vì bệnh, lúc thì in bóng lặng lẽ chân mày.

Hắn dáng thon dài, gầy guộc nhưng yếu đuối, mặc dù chỉ là bộ áo cũ bạc màu, vẫn như cây tùng giữa trời tuyết, thanh cao, ngay thẳng.

“Trời ơi, hơn bốn mươi ngày lênh đênh sông nước, ăn cháo với bánh đến nửa tháng, ngày nào cũng chỉ thấy nước với thuyền, buồn c.h.ế.t . Giờ cuối cùng cũng sắp cập bờ .”

Tùng bá đổ nước nóng lò sưởi đồng, tiếp tục cằn nhằn:

“Nhị lang đúng là… Lúc bảo nhờ thuyền cống cũng , thể yếu, cứ từ từ mà . Cậu thì nhất quyết chọn thuyền lương thực. Giờ , cái chân đau nữa ...”

Nghe , thanh niên im lặng một hồi, dám cãi , vì cãi thì Tùng bá sẽ lải nhải suốt canh giờ.

Hắn nhớ mấy bức thư bạn cũ là Vương Ung gửi, trong thư là trách móc cháu gái của điều, để già còn chăm sóc. Hắn mà nhíu mày.

Vào cuối mùa hạ năm nay, Vương Ung cũng thư Diêu trúng gió, liệt giường hơn tháng, còn kể nhà thầy nhiều năm dòng họ Đặng hãm hại, gia cảnh sa sút thê t.h.ả.m.

Không trách gửi thư mà hồi âm.

Tuy Vương Ung là cố tình lấy thầy dụ về kinh, nhưng… thể về.

Lâm Văn An thở dài. Khi còn nhỏ, cha bận rộn, yếu, chăm em gái nhỏ, cha bèn gửi sang nhà Diêu học hành.

Năm , con trai độc nhất của thầy mới mất, cháu gái mới năm tuổi thì gửi ở nhà ngoại tận Đàm Châu, mà thì gần như Diêu xem như con ruột: dạy dỗ, bao bọc, chu cấp.

Sau đỗ tiến sĩ, Đông cung nhậm chức, lâu thì rơi vòng lao lý, t.r.a t.ấ.n dã man.

Cha lúc đó tình thế căng thẳng, tay chân của Tấn Vương lộng hành khắp nơi, nhà họ Lâm thấp cổ bé họng, chẳng ai để nương nhờ. Chỉ thầy Diêu, một cả đời chịu nhận tiền biếu vét hết tài sản gõ cửa khắp nơi, ăn bao nhiêu bát canh bế môn, cuối cùng cũng mua chuộc mấy ngục , dặn họ nương tay khi tra khảo, mới giữ mạng .

Lâm Văn An siết c.h.ặ.t chuôi kiếm, nghiêng đầu ngoài.

Tuyết rơi lộp độp bên cửa sổ. Giữa đêm đông lạnh lẽo …

Không … giờ còn khỏe ?

Chỉ mong… chuyện vẫn còn kịp.