Sáng sớm, Triệu Kim Liên  đôi giày đế cao, bịt mũi bước  Lãnh Hương Trai. Vừa thấy xác con mèo  cứng  giường đất, đôi mắt dài lập tức lạnh tanh như băng.
“Xúi quẩy! Chết  cũng  vứt  ngay! Làm thối cả phòng của  thì ngươi đền nổi ?” Ả  mắng the thé, đá văng cái bát sứ vỡ mẻ đựng nửa bát nước trắng  giường , “choang” một tiếng, mảnh vỡ và nước b.ắ.n tung tóe đầy đất.
“Đồ phế thải già nua!” Triệu Kim Liên chỉ  tỷ Thu Nguyệt đang  ngẩn , “Chiếm chỗ  mà ăn   ! Mèo cũng c.h.ế.t , ngươi còn giữ  mà thờ  tổ tông chắc?” Ả khinh bỉ nhổ một bãi nước bọt, “Mau lên! Vứt cái thứ dơ bẩn  ! Cho ngươi ba ngày nữa! Nếu vẫn  tiếp  khách tử tế,  kiếm  bạc, cẩn thận  bẻ xương ngươi  bán  củi!”
Ba ngày , một cỗ xe lừa cũ kỹ dừng  ở cửa  Viện Tụ Phương. Hai mụ già thô kệch như kéo bao tải, lôi xềnh xệch tỷ Thu Nguyệt đang vùng vẫy  thét  khỏi viện.
Chiếc áo bông màu chàm cũ kỹ   tỷ  kéo lệch sang một bên, tóc tai rối loạn, bàn tay khô gầy bám chặt lấy khung cửa, móng tay cào  lớp sơn đỏ, tạo  những âm thanh chói tai đến rợn .
“Tiểu Diệp Tử——!” Tỷ tuyệt vọng hét lên một tiếng cuối cùng, ánh mắt đục ngầu xuyên qua đám đông hỗn loạn, gắt gao dừng    . Cái  , như một con cá sắp chết, vẫn cố gắng trừng mắt với đời.
“Rầm” một tiếng, cánh cửa nặng nề đóng sập , chặn  tiếng gào thét thê lương như xé ruột xé gan. Bánh xe lừa nghiến  nền đá xanh, phát  những âm thanh trầm đục  dần dần xa khuất.
 trở thành một vầng trăng lẻ loi.
Cái danh “hoa khôi Diệp Chiêu” vang dội khắp Biện Kinh. Thiếp mời từ các nhà quyền quý gửi đến như tuyết rơi, tiệc tùng nào  cũng  ở vị trí chính, đầu ngón tay dạo khúc cầm thanh thoát khiến khách khứa vỗ tay rôm rả. Tiệc tan, trong tráp trang điểm  chất thêm vài món châu báu vô giá — trâm ngọc mỡ dê trắng, trâm phượng đính bảo điểm thúy, trâm cài vàng ròng khảm ngọc trai Đông Hải… Lấp lánh chói mắt,  đến mức khiến   hoa cả mắt.
 tiện tay gảy mấy món trang sức lạnh ngắt,  tiếng va chạm lanh canh giữa chúng, như tiếng băng vụn chạm . Tráp trang điểm càng đầy, tim  càng trống rỗng.
Người mới như lá liễu bay mùa xuân, từng lớp, từng lớp lặng lẽ trôi  Viện Tụ Phương. Các nàng hoặc rụt rè, hoặc kiêu ngạo, trong mắt đều lấp lánh sự ngây thơ và bối rối giống hệt năm xưa của Vân Nhi, của tỷ Thu Nguyệt. Triệu Kim Liên vung nước miếng như mưa, dạy các nàng lễ nghi. Những câu từ, những dáng vẻ uốn éo, những nụ  giả tạo — quen thuộc  bao, mà cũng chói tai  bao.
~ Hướng Dương ~
  trong hành lang sâu thẳm,  các nàng vụng về học pha , dạo đàn, lắc eo — như đang xem một vở kịch câm  bao giờ hạ màn. Cốt truyện  thuộc lòng: bước lên sân khấu, rực rỡ một thời,  tàn lụi,   nghiền thành bụi. Mà , chẳng qua chỉ là kẻ xem  lâu,  rõ hơn một chút trong bi kịch tuần  đó.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeydtruyen.com/ky-su-chon-thanh-lau/chuong-21.html.]
“Cả một đời …” Đầu ngón tay vuốt qua dây đàn, cảm giác lạnh buốt thấm qua da thịt, “rốt cuộc là đang sống vì điều gì?”
Trong gương trang điểm, phản chiếu gương mặt vẫn còn trẻ trung yêu kiều, chân mày đôi mắt đều xinh như tranh vẽ, môi đỏ như son.  trong mắt  trong gương,  là một mảnh c.h.ế.t lặng hoang vu, còn trống rỗng hơn ánh mắt của tỷ Thu Nguyệt khi  lôi .
Tào Cảnh Thụy,  lâu  đến. Bình mứt vải mà  mang đến, vẫn đặt ở góc bàn, vỏ đỏ  phủ một lớp bụi mỏng, đường phèn kết  thành hạt, trông như những giọt lệ đông đặc.
Đầu hạ, Triệu Kim Liên sai   ngoài mua mớ thuốc nhuộm mới về.
 đội mũ che, bước   phố Ngự nhộn nhịp. Ánh nắng rực rỡ khiến   hoa mắt choáng váng. Ở đầu phố, hoa đào nở rộ, rực rỡ như mây hồng.
Khi  ngang qua một con hẻm hẹp và bẩn, bỗng  một trận chửi rủa chua ngoa chói tai đ.â.m thẳng  tai:
“Đồ già khọm! Còn lề mề gì nữa! Không thấy gia gia họ Trương đang đợi ? Còn dám lười biếng, coi chừng  lột da bà   trống đấy!”
Một ả tú bà mặc áo bối tử hồng đào sặc sỡ, mặt mày đầy thịt, hai tay chống nạnh, nước miếng b.ắ.n tung tóe đang mắng chửi. Trước mặt ả, một bà lão lưng còng, tóc bạc rối bời, đang khó nhọc cúi ,  nhặt  mấy bộ áo vải thô rơi  đất.
Động tác của bà lão chậm chạp và cứng đờ, như bộ phận máy gỉ sét. Bà ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu mờ mịt  về phía đầu hẻm —
Chớp mắt đó, m.á.u trong   như đông cứng !
Khuôn mặt ! Vàng vọt, nhăn nheo, đầy những nếp nhăn sâu hoắm, khóe mắt xệ xuống, khóe miệng cụp xuống, mang theo sự tê dại và đau khổ của một   cuộc đời vắt kiệt!
Là Thu Nguyệt tỷ!