Khi những tia nắng đầu ngày yếu ớt cố gắng xuyên qua lớp sương mù dày đặc của thành phố, Quân chiếc xe bán tải cũ kỹ của , lao con đường quốc lộ vắng lặng. Dãy tọa độ mà email bí ẩn cung cấp dẫn về phía Tây Bắc, nơi những dãy núi đá vôi dựng che khuất tầm và những cánh rừng già bắt đầu nuốt chửng những con đường mòn. Tâm trí Quân hiện tại là một mớ hỗn độn giữa nỗi sợ hãi tột cùng và một niềm hy vọng mong manh về việc tìm thấy tung tích của cha .
Mười năm qua, sự mất tích của ông như một bóng ma ám ảnh ngóc ngách trong cuộc đời . Cha , một thợ đồng hồ tài hoa nhưng lập dị, biến mất để một dấu vết nào ngoài chiếc đồng hồ quả quýt mà thấy trong ảnh. Càng tiến gần đến tọa độ, cảnh vật hai bên đường càng trở nên kỳ quái. Những hàng cây khẳng khiu, trụi lá san sát như những hàng rào xương xẩu. Không tiếng chim hót, tiếng côn trùng, chỉ tiếng động cơ xe gầm rú đơn độc giữa gian đặc quánh lạnh.
Đến ba giờ chiều, con đường nhựa kết thúc, nhường chỗ cho một lối mòn đầy bùn lầy và sỏi đá. Chiếc xe của Quân khựng một cây cầu gỗ mục nát bắc ngang qua một con suối cạn trơ sỏi đá. Phía bên cầu là ngôi làng cổ tích biệt với thế giới bên ngoài. Tọa độ chỉ thẳng tâm điểm của ngôi làng .
Quân bước xuống xe, lạnh từ mặt đất xộc thẳng ống quần khiến rùng . Không khí ở đây mang một mùi vị lạ - mùi của tro tàn lẫn với mùi hoa huệ thối rữa. Anh theo con đường lát đá xanh rêu phong, dẫn sâu trong làng. Những ngôi nhà ở đây đều kiến trúc từ đầu thế kỷ , cửa sổ đóng kín mít như những con mắt mù lòa. Trên mỗi cánh cửa đều dán một lá bùa màu vàng phai màu, những ký tự đó ngoằn ngoèo như những con giun đang bò.
Anh dừng chân một ngôi nhà lớn nhất, biệt lập một gò đất cao. Đó là một dinh thự kiểu Pháp cổ, tường vôi vàng ố với những vết nứt dài như những vết sẹo mặt già. Cánh cổng sắt rỉ sét khép hờ, phát tiếng rít ch.ói tai khi Quân đẩy . Bước sân, thấy hàng chục chiếc đồng hồ cũ đủ kích cỡ treo khắp các cành cây cổ thụ trong vườn. Chúng chạy, kim đồng hồ đều im ở các khung giờ khác , tạo nên một cảnh tượng lộn xộn quái đản.
“Có ai ở nhà ?” Quân cất tiếng gọi, giọng run rẩy và nuốt chửng bởi sự tĩnh lặng của ngôi nhà.
Không tiếng trả lời, chỉ tiếng gió lùa qua những khe cửa hẹp tạo thành những tiếng hú dài. Quân đẩy cánh cửa chính bước sảnh. Bên trong tối om, ẩm mốc bốc lên nồng nặc. Anh bật đèn pin, luồng sáng trắng quét qua căn phòng và dừng ở chiếc bàn tròn đặt chính giữa sảnh. Trái tim Quân như nhảy vọt khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c: Chiếc đồng hồ quả quýt của cha đang đó, mặt kính nứt toác đúng như trong bức ảnh.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeydtruyen.com/giao-keo-luc-nua-dem/chuong-2-toa-do-tu-than.html.]
Khi Quân định tiến gần, một tiếng bước chân chậm chạp, lê lết vang lên từ phía cầu thang gỗ tối tăm. Một bóng gầy guộc, khoác bộ đồ liệm màu xám sờn cũ từ từ hiện . Đó là một ông lão với làn da nhăn nheo, xanh xao đến mức thể thấy những mạch m.á.u li ti bên . Đôi mắt ông tròng đen, chỉ một màu trắng dã đục ngầu đang xoáy Quân.
“Ngươi đến muộn mười năm, hoặc lẽ là quá sớm để bắt đầu một cái c.h.ế.t mới,” ông lão cất giọng, âm thanh khàn đặc như tiếng hai mảnh gỗ mục cọ xát .
Quân lùi , tay nắm c.h.ặ.t chiếc đèn pin: “Ông là ai? Tại chiếc đồng hồ của cha ở đây?”
Ông lão trả lời ngay. Ông từ từ tiến đến chiếc bàn, cầm lấy chiếc đồng hồ và bắt đầu vặn dây cót. Tiếng tạch... tạch... vang lên khô khốc trong gian yên ắng. “Cha ngươi mất tích. Ông chỉ chuyển từ một thực tại ồn ào sang một thực tại công bằng hơn. Ông mang linh hồn để đặt cược cho sự bình yên của ngươi. luật của Cõi Lặng rõ ràng: nợ m.á.u trả bằng m.á.u, nợ thời gian trả bằng sinh mạng.”
Ông lão đưa cho Quân một nén nhang màu đen tuyền, tăm nhang. “Hãy cầm lấy. Đây là vật dẫn đường của ngươi. Trong vòng một tiếng đồng hồ, ngươi tìm thấy căn hầm sâu dinh thự . Nếu nén nhang cháy hết khi ngươi chạm sự thật, ngươi sẽ trở thành một phần của bộ sưu tập đồng hồ trong khu vườn - mãi mãi yên trong một khoảnh khắc đau đớn nhất.”
Quân nén nhang tay bắt đầu tự bốc cháy, tỏa làn khói màu tím lờ mờ. Anh cảm thấy mặt đất chân dường như đang rung chuyển, và những bức tranh tường bắt đầu đổi hình dạng, những khuôn mặt trong tranh từ từ sang , miệng họ há rộng như đang gào thét tiếng. Nỗi sợ hãi bao trùm, nhưng khát khao tìm sự thật về cha thôi thúc bước tiếp bóng tối phía ông lão.
Mỗi bước của Quân giờ đây nặng nề như đeo chì. Anh nhận rằng chỉ đang một ngôi nhà cũ, mà đang bước một cái bẫy tâm linh giăng sẵn từ mười năm . Không gian xung quanh bắt đầu biến đổi, hành lang dường như dài vô tận, và những tiếng thì thầm vô hình bắt đầu bủa vây lấy tâm trí , lặp lặp một câu duy nhất: “Kẻ thế mạng đến... kẻ thế mạng đến...”
