Hóa , Thác Nhĩ Khắc Khắc luôn nơm nớp lo sợ quân truy đuổi bám theo, thế nên mới hối hả nhắm hướng Nham Khẩu Xuyên thuộc dãy núi Cáp Hận mà phi nước đại.
Trời nhá nhem tối, ba đặt chân đến một thôn trang nhỏ bé. Lúc , Chu Hạo mệt bở tai, thở dốc như cún. Hắn vội vã moi từ trong vạt áo vài vụn bạc lẻ dúi tay Trát Đồ, dặn dò tìm một chốn tá túc qua đêm. Trát Đồ quả là nhanh nhẹn, tháo vát, thoắt cái tìm một hộ gia đình còn phòng trống. Vừa bước qua bậu cửa, Chu Hạo khỏi ngỡ ngàng cảnh tượng hoang tàn, nghèo nàn tột độ. Ngôi nhà vách đất lụp xụp, trần nhà thấp lè tè chỉ cao chừng mét tám. Căn phòng một ô cửa sổ nhỏ xíu che đậy bằng mảnh vải nỉ rách nát, leo lét một ngọn đèn dầu mờ ảo. Nội thất tềnh toàng với một chiếc giường đất, một chiếc bàn gỗ sứt sẹo và vài chiếc ghế đẩu ọp ẹp. Gia chủ lóng ngóng bưng mấy chiếc bát sứt mẻ, bên trong bày biện vài chiếc bánh ngô nướng cháy cạnh, chút dưa muối mặn chát và bát cháo loãng thếch. Nhìn bộ dạng khúm núm, quần áo vá chằng vá đụp, Chu Hạo đồ chừng đây hẳn là một lão nông khốn khổ.
Lão nông e dè cất lời: "Mời các vị khách quan xơi tạm. Nhà nông nghèo hèn, chẳng sơn hào hải vị gì để thiết đãi. Vị tiểu ca khi nãy dặn dò chút đồ lót , bần nông chỉ thứ thức ăn thô lậu , dẫu cũng còn nóng hổi, mong các vị đừng chê ."
Nhìn mâm cơm đạm bạc bàn, lòng Chu Hạo bỗng dâng lên một nỗi xót xa khó tả. Hắn khẽ kéo chiếc ghế đẩu, mời lão nông an tọa ân cần hỏi han: "Chẳng năm nay mùa màng thất bát lão bá?"
Lão nông thở dài thườn thượt: "Nào thất bát gì công t.ử, năm nào mà chẳng thế."
Chu Hạo ngạc nhiên: "Vậy cớ bữa ăn đạm bạc nhường ?"
Lão nông gượng gạo: "Thế là tươm tất lắm đó công t.ử. Nhìn cốt cách của ngài ắt hẳn là bậc phú quý, thấu hiểu nỗi thống khổ của dân đen. Nhỡ may mà gặp năm hạn hán mất mùa, đến chút cháo loãng cũng chẳng mà húp ."
Chu Hạo gặng hỏi thêm: "Phải chăng do sưu cao thuế nặng?"
Lão nông lắc đầu ngán ngẩm: "Đất đai vùng cằn cỗi xếp hạng bảy, nhưng sưu thuế chịu đến mức tám."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeydtruyen.com/dam-my-song-nguyet-di-the/chuong-61.html.]
(Phân loại ruộng đất và sưu thuế thời bấy giờ chia thành chín bậc, từ bậc một là cao nhất đến bậc chín là thấp nhất).
Chu Hạo mà lùng bùng lỗ tai, chẳng hiểu mô tê gì về cái hệ thống "đất hạng bảy, thuế mức tám" . Chỉ rằng cuộc sống của lão nông quả thực quá đỗi cơ cực.
Thấy sắc mặt Chu Hạo chùng xuống, Thác Nhĩ Khắc Khắc bèn hỏi: "Ngươi thế?"
Chu Hạo khẽ đáp: "Không gì..." Thực , đối với khái niệm "bần cùng", Chu Hạo vốn chẳng chút ấn tượng sâu sắc nào. Sống ở Trái Đất thời hiện đại, đặc biệt là một chế độ xã hội phát triển ưu việt như Trung Quốc, dù nghèo khó đến mấy cũng chẳng đến nỗi bi đát như thế . Đừng chi dân thành thị, ngay cả những nông dân chân lấm tay bùn cũng chẳng bao giờ lo ngay ngáy cái ăn cái mặc. Dẫu chẳng dư dả để tiêu xài phung phí, họ vẫn thể sống một đời thong dong, tự tại. Sao thể so sánh với cảnh ngộ bi đát ? Chợt, Chu Hạo nhớ đến câu thơ buốt nhói tâm can của Khuất Nguyên: "Trường thái tức dĩ yểm thế hề, ai dân sinh chi đa gian" (Dài tiếng thở than gạt dòng lệ, xót thương dân chúng sống gian nan). Giờ phút , mới thực sự thấu cảm nỗi niềm đau đáu của bậc thi nhân thuở nào.
Thác Nhĩ Khắc Khắc lên tiếng an ủi: "Chờ khi đặt chân đến thảo nguyên, ắt sẽ thịt thà ê hề cho ngươi thưởng thức."
Chu Hạo mỉm cay đắng: "Chuyện chỉ đơn giản như ngươi nghĩ."
Sau khi ba lùa vội bữa tối đạm bạc, Trát Đồ xin phép ngoài cho ngựa ăn. Chu Hạo đun chút nước ấm định bụng lau mặt mũi cho tỉnh táo. Đang lúc đang xoa xoa khuôn mặt, Thác Nhĩ Khắc Khắc bất thình lình tiến gần, chộp lấy chiếc khăn tay, cứ thế nắm c.h.ặ.t t.a.y Chu Hạo mà lau lên mặt . Chu Hạo toan giằng tay , ngặt nỗi sức lực đối phương quá lớn. Thêm phần cả ngày rong ruổi lưng ngựa vắt kiệt sức lực, chẳng còn tâm trí mà giằng co với Thác Nhĩ Khắc Khắc nữa. Đành mặc cho y gì thì . Khoảnh khắc , Chu Hạo bỗng nhớ đến Tần Dục. Ngày hôm đó, cũng từng giặt khăn ấm để lau mặt cho Tần Dục. Chẳng giờ Tần Dục lưu lạc phương nào, sống c.h.ế.t ? Trời chuyển lạnh, liệu đứa trẻ chịu cảnh màn trời chiếu đất, rét mướt ?
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Sau khi vệ sinh cá nhân tươm tất, Chu Hạo ngả xuống chiếc giường đất cứng nhắc. Chợt tiếng gió rít gào bên ngoài vách đất, bèn nhỏm dậy, khẽ vén tấm vải nỉ che cửa sổ lên. Một màu đen đặc quánh bao trùm gian, chỉ vài đốm sáng lập lòe le lói từ những con thuyền đ.á.n.h cá phía xa xa, gợi nhớ đến câu thơ:
